Le nargilé est fumé pendant 45 à 60 minutes à tour de rôle et par plusieurs personnes. C'est ce concept sympathique qui le rend de plus en plus populaire.
Pourtant fumer le nargilé n'est pas un acte sans risques: si l'on partage un même embout avec plusieurs personnes on s'expose à de possibles infections comme l'herpès, les mycoses, les hépatites…
De plus, l’eau ne filtre pas comme on pourrait le penser les substances nocives et au contraire, elle refroidie la fumée ce qui rend l’inhalation plus longue et plus profonde. On aspire ainsi plus de fumée qu'avec une cigarette.
Un fumeur de narguilé aspire en moyenne 1 à 2 litres de fumée par bouffée, contre 0,5 à 1 litre pour cigarette grillée ce qui revient à dire qu'une heure de chicha équivaut à 100 cigarettes de fumées.
Autre danger, le charbon commercial (auto-incandescent) actuellement utilisé, en dehors des régions d’origine principalement, devrait être évité. Notamment à cause du taux élevé de monoxyde de carbone qu'il produit.